Kobbergruvedrift og prosessering

Kobberbehandling er en komplisert prosess som begynner med utvinning av malmen (mindre enn 1 % kobber) og ender med plater av 99,99 % rent kobber kaltkatoder, som til slutt vil bli gjort til produkter for daglig bruk.

De vanligste malmtypene,kobberoksidogkobbersulfid, gjennomgår to forskjellige prosesser, henholdsvis hydrometallurgi og pyrometallurgi, på grunn av malmens forskjellige kjemi. Kobberoksider er mer rikelig nær overflaten, men regnes som lavverdig malm, med en lavere konsentrasjon av kobber. Selv om dette krever mer malm som skal utvinnes og bearbeides, er denne prosessen rimeligere, så oksider kan fortsatt utvinnes med fortjeneste. På den annen side, mens kobbersulfidmalm er mindre rikelig, inneholder de høyere mengder kobber. Selv om prosesseringskostnadene er høyere, kan det til slutt utvinnes mer kobber. Siden hvert gruvested er unikt i sin mineralsammensetning, konsentrasjon og mengde, må den mest økonomiske og lønnsomme bearbeidingen av malm bestemmes av gruveplanleggerne. Når det er økonomisk gjennomførbart, kan en gruve utvinne begge typer kobbermineraler; når det ikke er mulig, vil gruvene kun behandle enten kobberoksidene eller kobbersulfidene.

De første trinnene i kobberbehandling er de samme for begge malmer: gruvedrift og transport. Kobberutvinning utføres vanligvis ved hjelp avdagbruddsdrift, der en rekke trappebenker graves dypere og dypere ned i jorden over tid. For å fjerne malmen brukes boremaskiner for å bore hull i det harde fjellet, og sprengstoff settes inn i borehullene for å sprenge og bryte fjellet. De resulterende steinblokkene er så klare for trekking; spesialiserte lastebiler, transportører, tog og skyttelbiler kan alle brukes til å frakte malmen fra sprengningsstedet til prosessstedet. Størrelsen på utstyret som trengs for å frakte tonn og tonn malm er gigantisk. De fleste malmer sendes deretter gjennom en primærknuser, som vanligvis er plassert svært nær eller noen ganger i gropen. Denne primærknuseren reduserer størrelsen på malmen fra steinblokker til steiner på størrelse med golfballer.